Créée en 1994 et hébergée sur le site de l’Université de Genève, Athena est l’œuvre de Pierre Perroud, qui y consacre trente heures par semaine, en plus de son activité de professeur au collège Voltaire de Genève. Pierre-Louis Chantre, journaliste, raconte dans L’Hebdo n° 7 du 13 février 1997: «Il numérise des livres, met en page des textes que des correspondants inconnus lui envoient, crée des liens électroniques avec des livres disponibles ailleurs, tout en essayant de répondre le mieux possible aux centaines de lettres électroniques qu’il reçoit (mille personnes consultent Athena chaque jour). Un travail artisanal qu’il accomplit seul, sans grande rémunération. Malgré des demandes répétées, le Département de l’instruction publique de Genève ne lui paie que deux heures par semaine.»

En décembre 1997, le site bilingue français-anglais propose à la fois des œuvres numérisées par Athena (200 œuvres depuis 1994) et des liens vers des œuvres en accès libre sur le web, soit 3.500 livres dans des domaines aussi variés que la philosophie, les sciences, la période classique, la littérature, l'histoire ou l'économie. En décembre 1998, Athena donne accès à 8.000 livres en plusieurs langues. Un des objectifs d'Athena est de mettre en ligne des livres d’auteurs de langue française (rubrique «French Authors and Texts») et des livres d’auteurs suisses (rubrique «Swiss Authors and Texts») puisque Genève est la capitale de la Suisse francophone. Athena propose aussi un répertoire mondial de ressources littéraires en ligne (rubrique «Athena Literature Resources») et une table de minéralogie qui est l'œuvre de Pierre Perroud et qui est consultée dans le monde entier.