Mais qu’est-ce exactement qu’une bibliothèque numérique? Selon la British Library, qui tente en 1997 d’en donner une définition sur son site avant de lancer la sienne, la bibliothèque numérique peut être définie comme une entité résultant de l’utilisation des technologies numériques pour acquérir, stocker, préserver et diffuser des documents. Ces documents sont soit publiés directement sous forme numérique, soit numérisés à partir d’un document imprimé, audiovisuel ou autre. Une collection numérique devient une bibliothèque numérique si elle répond aux quatre critères suivants: (1) elle peut être produite dans un certain nombre d’endroits différents, mais elle est accessible en tant qu’entité unique; (2) elle doit être organisée et indexée pour un accès aussi facile que possible à partir du lieu où elle est produite; (3) elle doit être stockée et gérée de manière à avoir une existence assez longue après sa création; (4) elle doit trouver un équilibre entre le respect du droit d’auteur et les exigences universitaires.

Dans Information Systems Strategy (Stratégie des systèmes d’information), document disponible sur le site de la British Library en 1997, Brian Lang, directeur de projet pour la future bibliothèque numérique, explique que celle-ci n’est pas envisagée comme un secteur à part, mais qu’elle fera partie intégrante d’une vision globale de la bibliothèque. Si d’autres bibliothèques pensent que les documents numériques prédomineront dans les bibliothèques du futur, la British Library n’envisage pas une bibliothèque exclusivement numérique. Elle considère comme fondamentale la communication physique des imprimés, manuscrits, partitions musicales, bandes sonores, etc., tout en ayant conscience de la nécessité du développement parallèle de collections numériques.

Hébergée par l’Université Carnegie Mellon (Pittsburgh, Pennsylvanie), l’Universal Library – projet pilote suscitant l’intérêt de la Library of Congress - insiste quant à elle sur son site sur les trois avantages de la bibliothèque numérique: (1) elle occupe moins de place qu’une bibliothèque traditionnelle et son contenu peut être copié ou sauvegardé électroniquement; (2) elle est immédiatement accessible à quiconque sur l’internet; (3) comme toute recherche sur son contenu est automatisée, elle permet à la fois de réduire les coûts et de rendre les documents plus accessibles.

À titre historique, le site Library 2000 présente un condensé des recherches menées entre octobre 1995 et octobre 1997 par le MIT/LCS (Massachusetts Institute of Technology / Laboratory of Computer Science) en prévision du lancement des grandes bibliothèques numériques américaines. Pragmatique, le projet Library 2000 étudie pendant deux ans les problèmes posés par le stockage en ligne d’une très grande quantité de documents. Il développe un prototype utilisant la technologie et les configurations de systèmes qui pourraient être économiquement viables en l’an 2000, prototype grâce auquel plusieurs grandes bibliothèques numériques sont mises en ligne à compter de l’automne 1997.

Projet original, l’Internet Public Library (IPL) est fondée en 1995 par l’Université du Michigan dans le cadre de la School of Information and Library Studies (Centre d’études pour l’information et les bibliothèques). L’IPL se définit comme la première bibliothèque publique de l’internet sur l’internet, à savoir une bibliothèque sélectionnant, organisant et cataloguant les ressources disponibles sur l’internet, et n’existant elle-même que sur celui-ci. Cette bibliothèque publique d’un genre nouveau devient vite une référence. L’IPL recense de manière pratiquement exhaustive les livres en accès libre sur le web (dans la rubrique «Online Texts»), avec 22.500 titres en 2006. L’IPL tient aussi des rubriques du même genre pour les journaux et les magazines en ligne, ainsi qu’une rubrique spécialisée spécifique aux bibliothécaires.