Fondée en janvier 2001 à l'initiative de Jimmy Wales et de Larry Sanger (Larry Sanger quitte plus tard l'équipe), Wikipédia est une encyclopédie gratuite en ligne écrite collectivement et dont le contenu est librement réutilisable. Cette mise en ligne est un succès et Wikipédia devient l’un des sites les plus visités du web. En janvier 2011, l’encyclopédie fête ses dix ans d’existence avec 17 millions d’articles dans 270 langues et 400 millions de visiteurs par mois pour l’ensemble de ses sites. De nouvelles encyclopédies collaboratives en ligne apparaissent en parallèle, par exemple Citizendium et l’Encylopedia of Life, mais cette fois supervisées par des experts. Citizendium est une encyclopédie généraliste expérimentale lancée en mars 2007 par Larry Sanger, qui avait d’abord cofondé Wikipédia. L’Encyclopedia of Life est lancée en mai 2007 en tant que grande encyclopédie collaborative visant à répertorier toutes les espèces animales et végétales connues.