Fondé par Jeff Bezos, Amazon.com voit le jour en juillet 1995 à Seattle, dans l’État de Washington, sur la côte ouest des États-Unis. Quinze mois auparavant, au printemps 1994, Jeff Bezos fait une étude de marché pour décider du meilleur produit de consommation à vendre sur l’internet. Dans sa liste de vingt produits marchands, qui comprennent entre autres les vêtements et les instruments de jardinage, les cinq premiers du classement se trouvent être les livres, les CD, les vidéos, les logiciels et le matériel informatique.
Jeff Bezos relate en 1997 dans le kit de presse d’Amazon: «J’ai utilisé tout un ensemble de critères pour évaluer le potentiel de chaque produit. Le premier critère a été la taille des marchés existants. J’ai vu que la vente des livres représentait un marché mondial de 82 milliards de dollars US. Le deuxième critère a été la question du prix. Je voulais un produit bon marché. Mon raisonnement était le suivant: puisque c’était le premier achat que les gens allaient faire en ligne, il fallait que la somme à payer soit modique. Le troisième critère a été la variété dans le choix. Il y avait trois millions de titres pour les livres alors qu’il n’y avait que 300.000 titres pour les CD, par exemple.»
La vente de livres débute en juillet 1995, avec dix salariés. Le catalogue en ligne de 3 millions de livres correspond à l’ensemble de la production imprimée disponible aux États-Unis. Il permet de rechercher les livres par titre, auteur, sujet ou rubrique. On y trouve aussi des CD, des DVD et des jeux informatiques. Le contenu éditorial du site est attractif et forme un véritable magazine littéraire proposant des extraits de livres, des entretiens avec des auteurs, des articles émanant de journalistes connus (qui travaillaient auparavant dans la presse imprimée – ou qui y travaillent en parallèle) et des commentaires de lecteurs, avec de nouvelles pages ajoutées quotidiennement. Amazon devient le pionnier d’un nouveau modèle économique et son évolution rapide est suivie de près par des analystes de tous bords, tout comme sa popularité auprès d'un public qui s'habitue aux achats en ligne.