Le livre 010101 (1971-2015)

La lecture sur tablette et sur liseuse

Les premiers modèles

Alors qu’elles étaient jusque-là l’apanage des films de science-fiction, on voit apparaître en 1998 et 1999 les premières tablettes électroniques dédiées à la lecture, de la taille d'un (gros) livre. Ce sont le Rocket eBook et le SoftBook Reader, tout droit sortis de l’imaginaire (et du portefeuille) de la Silicon Valley, en Californie. Ces tablettes pèsent près de deux kilos, elles ont un écran à cristaux liquides (écran LCD) noir et blanc, elles fonctionnent sur batterie et elles peuvent stocker une dizaine de livres. L’usager se connecte à l’internet soit par le biais d’un ordinateur (pour le Rocket eBook) soit directement grâce à un modem intégré (pour le SoftBook Reader) pour télécharger des livres sur les sites de NuvoMedia (pour le Rocket eBook) ou de SoftBook Press (pour le SoftBook Reader).

Ces tablettes suscitent un engouement certain, même si peu de gens vont jusqu'à les acheter, vu leur prix prohibitif (plusieurs centaines de dollars) et un choix de livres très restreint, le catalogue de livres numériques étant encore ridicule par rapport à la production imprimée. Les éditeurs commencent tout juste à produire des livres en version numérique et se demandent encore comment les commercialiser, la plupart étant tétanisés par les risques de piratage.

Premier modèle du marché, le Rocket eBook est lancé en 1998 par NuvoMedia, société créée en 1997 à Palo Alto, dans la Silicon Valley, et financée par la chaîne de librairies Barnes & Noble et le géant des médias Bertelsmann. D’après son site web, NuvoMedia souhaite devenir «la solution pour distribuer des livres électroniques en procurant une infrastructure réseau aux éditeurs, distributeurs et usagers afin de publier, distribuer, acheter et lire un contenu électronique de manière sécurisée et efficace sur l’internet». La connexion entre le Rocket eBook et l’ordinateur (PC ou Macintosh) se fait par le biais du Rocket eBook Cradle, un périphérique à deux câbles, d’une part un câble pour se connecter à une prise électrique par le biais d’un adaptateur, d’autre part un câble série pour se connecter à l’ordinateur.

Deuxième modèle du marché, le SoftBook Reader est lancé en 1998 par SoftBook Press, société financée par les maisons d'édition Random House et Simon & Schuster. Le SoftBook Reader s’appuie sur le SoftBook Network, «un service de distribution de contenu basé sur l’internet». Selon le site web de SoftBook Press, cette tablette - contrairement à l’ordinateur - possède «une ergonomie conçue pour la lecture de longs documents et de livres» et permet aux lecteurs de «télécharger facilement, rapidement et de manière sécurisée un large choix de livres et de revues grâce à sa connexion internet intégrée».

D’autres tablettes de lecture sont lancées en 1999, par exemple l’EveryBook Reader et le Millennium eBook (le nouveau millénaire approche). L’EveryBook Reader est un appareil à double écran lancé par la société EveryBook et poétiquement présenté comme «une bibliothèque vivante dans un simple livre». L’appareil avec modem intégré peut stocker cinquante livres numériques trouvés sur l’EveryBook Store qui, selon le site, permet de «consulter, acheter et recevoir le texte intégral de livres, magazines et partitions de musique». Le Millenium eBook est une tablette de lecture «petite et bon marché» lancée par la société Librius, «une société de commerce électronique procurant un service complet», y compris un World Bookstore avec «des copies numériques de milliers de livres».

Toutes ces tablettes ne durent pas. Il faudra attendre le début des années 2000 pour voir apparaître de nouveaux modèles ayant une durée de vie légèrement plus longue, par exemple le Gemstar eBook lancé en novembre 2000 aux États-Unis et le Cybook (première génération, celui de Cytale) lancé en janvier 2001 en Europe.

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