Le livre 010101 (1971-2015)

Dictionnaires de langues en ligne - deuxième génération

L’Ethnologue

L’Ethnologue n’est pas un dictionnaire de langues mais un dictionnaire des langues, ou plus exactement un catalogue encyclopédique des langues vivantes de notre planète, avec 6.909 langues vivantes répertoriées dans sa 16e édition (2009). Publié sous la forme d’une encyclopédie imprimée en un volume rééditée tous les quatre ans, l’Ethnologue lance en parallèle une version CD-ROM payante en 1990 (qui ne dure pas) puis une version web gratuite en 1996.

Selon Barbara Grimes, directrice de publication entre 1971 et 2000 (8e-14e éditions), interviewée en janvier 2000, «il s’agit d’un catalogue des langues dans le monde, avec des informations sur les pays où elles sont parlées, une estimation du nombre de personnes qui les parlent, la famille linguistique à laquelle elles appartiennent, les autres termes utilisés pour ces langues, les noms de dialectes, diverses informations sociolinguistiques et démographiques, les dates des Bibles publiées, un index des noms de langues [Ethnologue Name Index], un index des familles linguistiques [Ethnologue Language Family Index] et enfin des cartes géographiques pour les langues.»

Publiée sous l’égide de SIL International (SIL: Summer Institute of Linguistics), cette œuvre de référence - dont le titre complet est The Ethnologue: Languages of the World – est débutée en 1950 en tant que catalogue des langues minoritaires avant de s’élargir à toutes les langues vivantes. Une équipe de chercheurs basée à Dallas (Texas) rassemble et organise la masse d'informations glanées et vérifiées une à une sur le terrain par des milliers de linguistes regroupés en équipes nationales et/ou linguistiques présentes sur tous les continents.

Mais qu’est-ce exactement qu’une langue? Dans l'introduction de la 16e édition (2009) de l’Ethnologue, on peut lire ceci: «La manière dont chacun choisit de définir une langue dépend des motifs qu'on a d'identifier cette langue comme étant distincte d'une autre. Certains basent la définition d'une langue sur des raisons purement linguistiques. D'autres reconnaissent la nécessité de prendre également en compte des facteurs sociaux, culturels ou politiques. En outre, les locuteurs d'une langue ont souvent leurs propres critères sur l'appropriation d'une langue comme étant la leur. Ces critères sont souvent bien davantage liés à des questions de patrimoine et d'identité qu'aux traits linguistiques de la langue ou des langues en question.»

Comme expliqué dans cette même introduction, une caractéristique de la base de données de l'Ethnologue depuis 1971 est un identifiant de trois lettres pour chaque langue (par exemple «fra» pour le français), avec inclusion des identifiants dans la version imprimée à partir de la 10e édition (1984). En 2002, à l’invitation de l’Organisation internationale de normalisation (ISO), SIL International met en chantier une nouvelle norme ISO destinée à remplacer la norme ISO 639-2 (1998), publiée en 1998 pour identifier 400 langues sur trois lettres, ce qui n’est plus suffisant avec la mondialisation du réseau. SIL International harmonise donc les identifiants utilisés dans l'Ethnologue avec ceux de la norme ISO 639-2 (1998), en intégrant aussi les identifiants des langues mortes et artificielles utilisés par la Linguist List, grande liste de diffusion à destination des linguistes. Publiée en 2007, la norme ISO 639-3 (2007) attribue un identifiant de trois lettres à près de 7.500 langues (vivantes, mortes et artificielles). SIL International est également désigné comme l’organisme responsable de la gestion du cycle annuel des modifications et des mises à jour.

La 17e édition (2013) de L’Ethnologue recense quant à elle 7.105 langues vivantes, et publie pour la première fois son édition en ligne gratuite avant son édition imprimée payante. On apprend que la langue anglaise reste prédominante puisqu’elle est répertoriée dans 125 pays, soit comme langue officielle soit comme langue parlée par un groupe significatif d'immigrants. On apprend aussi que, dans les 136 familles linguistiques, la plus importante est l'indo-européen, qui regroupe 3 milliards de locuteurs. Quant au pays remportant la palme du nombre de langues vivantes, il s'agit de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, avec 836 langues. Viennent ensuite l'Indonésie avec 706 langues et le Nigéria avec 522 langues. Le site annonce aussi une actualisation annuelle de l’Ethnologue et non plus tous les quatre ans, pour être en phase avec le monde rapide dans lequel nous vivons.

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